Les chiens anxieux montrent une activité cérébrale similaire à celle des humains anxieux

Les chiens de compagnie anxieux présentent des anomalies neurologiques qui reflètent celles observées chez les personnes souffrant de problèmes de santé mentale, ont révélé de nouvelles recherches. Ces découvertes peuvent avoir des implications majeures pour le traitement des chiens souffrant de détresse émotionnelle tout en faisant la lumière sur la neurologie des troubles liés à l’anxiété dans notre propre espèce.

Pour parvenir à ces conclusions, les auteurs de l’étude ont effectué des scintigraphies cérébrales sur 38 chiens de compagnie à l’aide d’une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle non invasive (IRMf). Pendant ce temps, les propriétaires des chiens participants ont rempli le soi-disant Canine Behavioral Assessment & Research Questionnaire afin d’aider les auteurs à évaluer le niveau d’anxiété de chaque chien.

Au total, 13 chiens ont été classés comme anxieux tandis que les 25 autres ont été désignés en bonne santé. Les chercheurs ont imagé les cerveaux des animaux alors qu’ils étaient au repos, leur permettant ainsi d’observer des différences générales dans la connectivité fonctionnelle du cerveau entre les deux groupes.

De manière générale, les chiens anxieux présentaient des connexions neuronales plus fortes entre l’amygdale et d’autres régions du réseau d’anxiété du cerveau. “Nous avons détecté une connectivité plus élevée entre l’amygdale-hippocampe, l’amygdale-mésencéphale, l’amygdale-thalamus, le lobe frontal-hippocampe, le lobe frontal-thalamus et l’hippocampe-thalamus, tous faisant partie du circuit de l’anxiété”, écrivent les auteurs de l’étude.

Ceci est important car l’amygdale et l’hippocampe sont associés à la mémoire, à l’excitation, à l’excitation et à la peur chez les chiens et les humains. “Les dysfonctionnements de ces régions peuvent entraîner des symptômes d’anxiété tels que plus de peur, moins d’excitabilité, moins d’aptitude à l’entraînement, etc.”, expliquent les chercheurs.

Expliquant leurs données en termes simples, les auteurs affirment qu’”il y a une meilleure efficacité de communication entre ces régions et le reste du réseau lorsqu’elles sont confrontées à l’anxiété”. Ceci, à son tour, confirme une “hypothèse bien acceptée” reliant les troubles anxieux à “un fonctionnement accru ou hyperactif dans le réseau de saillance”.

En analysant les modèles d’activité cérébrale derrière des traits spécifiques comme l’agressivité, la peur et la capacité d’entraînement, les chercheurs ont trouvé un certain nombre de parallèles intéressants entre les chiens nerveux et les humains anxieux. Par exemple, un attachement excessif ou une recherche d’attention étaient associés à une connectivité altérée au sein du thalamus, ce qui correspond parfaitement aux recherches antérieures sur l’anxiété chez les personnes.

De même, les chiens qui chassent pathologiquement ou qui sont particulièrement agressifs envers les autres chiens ont montré des altérations du lobe frontal, ce qui est conforme aux études précédentes liant le dysfonctionnement de cette partie du cerveau aux symptômes de dépression et d’anxiété chez l’homme.

Dans un e-mail à IFLScience, l’auteur de l’étude Yangfeng Xu a expliqué que “l’étude sur le cerveau du chien anxieux est la base de nos recherches futures. Nous voulons utiliser la stimulation magnétique transcrânienne (TMS) [to treat] chiens anxieux à l’avenir.

“En en sachant plus sur les mécanismes de l’anxiété chez les chiens, nous pouvons avoir une meilleure compréhension de l’application de la TMS chez les chiens. D’un point de vue clinique futur, les résultats de notre étude sont donc pertinents pour le traitement des patients souffrant de troubles anxieux en médecine humaine et vétérinaire.

Les modèles animaux de neuropathologie sont précieux car ils donnent un aperçu de la façon dont les problèmes de santé mentale peuvent se manifester dans notre propre cerveau. La plupart des recherches sur ce sujet impliquent des rongeurs, bien que l’étude des chiens ait permis aux auteurs d’observer comment l’anxiété se joue dans le cerveau d’une espèce avec un cortex plus grand.

Dans l’ensemble, les chercheurs affirment que leurs découvertes “fournissent des informations importantes sur les mécanismes physiopathologiques de l’anxiété chez les chiens, ce qui peut conduire à des thérapies plus personnalisées et efficaces, et avec d’autres recherches sur les animaux, construire un pont vers la compréhension du comportement humain (et vice versa) .”

L’étude est publiée dans la revue PLOS ONE.