L’Union astronomique internationale donne à un astéroïde le nom d’un pape

Le groupe de travail sur la nomenclature des petits corps (WGSBN) – qui relève de l’Union astronomique internationale (UAI) est chargé d’attribuer des noms aux planètes et comètes mineures. Il s’agit d’un groupe de travail fonctionnel, qui existe au-delà de la durée de vie normale de trois ans des groupes de travail de l’AIU.

Selon l’IAU, l’attribution d’un nom particulier à un astéroïde est le résultat d’un processus qui peut, dans certains cas, prendre des décennies. Lorsqu’une nouvelle planète mineure est découverte, on lui attribue une désignation provisoire, basée sur sa date de découverte.

Lorsque l’orbite de l’objet est suffisamment bien déterminée pour que sa position puisse être prédite de manière fiable dans un avenir lointain, un numéro de désignation permanent lui est attribué, émis séquentiellement par le Minor Planet Center de l’UAI.

Son découvreur est alors invité à suggérer un nom. Les noms d’animaux de compagnie ou les noms commerciaux ne sont pas autorisés. Les noms d’individus ou d’événements principalement connus pour leurs activités politiques ou militaires ne peuvent être utilisés que 100 ans après la mort de l’individu ou la survenance de l’événement.

Les droits de dénomination ne peuvent pas être achetés. Les noms nominés sont jugés par le WGSBN, qui est composé de quinze astronomes professionnels du monde entier ayant des intérêts de recherche liés aux planètes mineures et aux comètes.

Les efforts de recherche automatisés ont découvert des milliers de nouveaux astéroïdes, de sorte que le WGSBN doit limiter le nombre de ces noms officiels. Ainsi, la plupart des astéroïdes ne reçoivent qu’une désignation numérique.

Trois astronomes de l’Observatoire astronomique du Vatican, ainsi qu’un pape lié à l’observatoire, portent désormais leur nom sur des astéroïdes. Le 7 février 2023, le WGSBN a publié son dernier lot d’astéroïdes nommés (WGSBN Bulletin 3, #2), qui comprend :

– 560974 Ugobuoncompagni – en l’honneur d’Ugo Buoncompagni (1502-1585), connu sous le nom de Grégoire XIII, qui a dirigé la réforme du calendrier et initié la tradition des astronomes et observatoires papaux. Il a demandé au P. Christopher Clavius, SJ (qui a déjà un astéroïde nommé en son honneur) pour étudier le calendrier, ce qui a conduit à la publication du calendrier « grégorien ».

– 562971 Johannhagen – en l’honneur du P. Johann Hagen (1847-1930) de la Compagnie de Jésus (SJ) et directeur de l’Observatoire du Vatican de 1906 à 1930.

– 551878 Stoeger – en l’honneur du P. Bill Stoeger, SJ (1943-2014), cosmologue et théologien à l’Observatoire du Vatican.

– 565184 Janusz – en l’honneur du P. Robert Janusz, SJ (né en 1964), actuellement membre du personnel de l’observatoire.

Plus de 30 astéroïdes portent aujourd’hui le nom de Jésuites, comme le P. Giovanni Battista Riccioli (1598-1671), qui a développé le système de nomenclature lunaire encore utilisé aujourd’hui (par exemple, lorsque la mission Apollo 11 a atterri dans la “Mer de la Tranquillité” lunaire, le nom “Tranquilité” vient de Riccioli).