La sonde solaire de la NASA effectue le 15e survol du soleil le jour de la Saint-Patrick

Le vaisseau spatial Parker Solar Probe de la NASA qui touche le soleil célébrera la Saint-Patrick (17 mars) en faisant une autre approche rapprochée de notre étoile. Alors que les gens de toute la Terre savourent une bière fraîche, le vaisseau spatial bravera des températures extrêmement chaudes pouvant atteindre 2 500 degrés Fahrenheit (1 400 degrés Celsius) lors de sa 15e approche rapprochée du soleil, ou périhélie.

Selon Site Web Parker Solar Probe de la NASA, (s’ouvre dans un nouvel onglet) l’heure exacte de l’approche rapprochée sera 16h30 HAE (20h30 GMT) lorsque le vaisseau spatial arrivera à environ 8,5 millions de km (5,3 millions de miles) de la surface du soleil, la photosphère.

C’est plus proche que la planète la plus intérieure du soleil, Mercure, qui orbite autour de la planète à plus de 6 fois plus loin, à environ 34 millions de miles (54 millions de kilomètres) du soleil. Cette approche rapprochée signifie que Parker se rapprochera de l’atmosphère externe du soleil connue sous le nom de couronne.

En rapport: Parker Solar Probe : premier vaisseau spatial à “toucher” le soleil

L’une des principales missions de la Parker Solar Probe, qui a été lancée le 12 août 2018, est d’étudier pourquoi la couronne est des centaines de fois plus chaude que la photosphère en dessous.

La couronne atteint des températures supérieures à 1,8 million de degrés Fahrenheit (1 million de degrés Celsius) par rapport à la température moyenne de la photosphère d’environ 10 000 degrés Fahrenheit (5 800 degrés Celsius). Parce que la majeure partie de la chaleur du soleil provient des processus de fusion nucléaire en son cœur, les modèles stellaires disent que les régions intérieures devraient être plus chaudes. De plus, le plasma de la photosphère est jusqu’à 10 millions de fois plus dense que le plasma de la couronne, ce qui signifie que les pressions à l’intérieur de l’étoile devraient également être plus élevées, il est donc difficile de comprendre pourquoi la couronne est si chaude.

La couronne est difficile à étudier depuis la Terre car la lumière qu’elle produit est “délavée” par la lumière de la photosphère bien nommée qui n’est vraiment visible que lorsque la lune recouvre la surface du soleil lors d’une éclipse. À ces moments, la couronne apparaît comme un anneau flamboyant de lumière blanche.

Pour résoudre ce puzzle solaire persistant, la sonde solaire Parker doit toucher la couronne et parcourir ce plasma vaporeux et nébuleux à des vitesses pouvant atteindre 365 000 miles par heure (587 000 kilomètres par heure). Cela fait du vaisseau spatial l’objet le plus rapide construit par l’humanité, capable de voler environ 250 fois plus vite que la vitesse maximale d’un avion à réaction Lockheed Martin F-16.

Braver la chaleur de la couronne ne dépend pas de la chance des Irlandais, la sonde solaire Parker dépendant plutôt d’une ingénierie pionnière pour vaincre la chaleur. Plus précisément, le vaisseau spatial est équipé d’un bouclier en composite de carbone de 4,5 pouces d’épaisseur (11,4 centimètres) qui maintient sa charge utile scientifique à température ambiante même au périhélie.

La dernière fois que le vaisseau spatial a atteint le périhélie, c’était lors de son 14e passage rapproché le 11 décembre 2022, lorsqu’il s’est approché à peu près à la même distance de la surface du soleil qu’il le fera le jour de la Saint-Patrick 2023. Ce n’est pas le plus proche qui la sonde solaire Parker est cependant venue au soleil. Le 21 novembre 2021, le vaisseau spatial a dépassé le soleil juste une fraction de plus près.

Plus tard cette année, Parker passera devant Vénus et ajustera sa trajectoire dans le but de la rapprocher encore plus du soleil. La mission prévue de la sonde comprend 24 approches rapprochées du soleil avant qu’elle ne se termine en 2025, et elle finira par s’approcher à 3,8 millions de miles (6,1 millions de km) de la photosphère. C’est plus proche que tout autre vaisseau spatial n’est venu à notre étoile et c’est juste un dixième de la distance entre notre étoile et sa planète la plus intérieure Mercure.

Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom (s’ouvre dans un nouvel onglet) ou sur Facebook (s’ouvre dans un nouvel onglet).