L’astéroïde, nommé 2023 DW et dont on estime qu’il a la taille d’une piscine olympique de 50 mètres, a été repéré pour la première fois par un petit observatoire chilien le 26 février.
Il s’est rapidement hissé au sommet des listes d’astéroïdes de la NASA et de l’ESA qui représentent un danger pour la Terre, entraînant une série de gros titres alarmants, certains avertissant les amoureux d’annuler leurs plans de la Saint-Valentin le 14 février 2046.
À la fin du mois dernier, l’astéroïde avait une chance sur 847 de toucher la Terre – mais les chances sont passées à une sur 432 dimanche, selon la liste des risques de l’ESA.
Cependant, Richard Moissl, le chef du bureau de défense planétaire de l’ESA, a déclaré mardi à l’AFP que du jour au lendemain, la probabilité est tombée à un sur 1 584.
“Il va maintenant baisser avec chaque observation jusqu’à ce qu’il atteigne zéro dans quelques jours au plus tard”, a-t-il déclaré.
“Personne n’a besoin de s’inquiéter pour ce type.”
La NASA a abaissé mardi ses propres chances d’impact à une sur 770, ce qui signifie qu’il y avait 99,87% de chances que l’astéroïde manque la Terre.
“Nous avons tendance à être un peu plus conservateurs, mais il semble bien qu’il y ait maintenant une tendance à la baisse des probabilités”, a déclaré à l’AFP Lindley Johnson, officier de la défense planétaire de la NASA.
Il a dit qu’il était normal que les chances d’impact des astéroïdes nouvellement découverts augmentent brièvement avant de chuter rapidement.
En effet, de nouvelles observations réduisent la “région d’incertitude” où l’astéroïde se rendra à son point le plus proche de la Terre, a-t-il déclaré.
Alors que la Terre est toujours à l’intérieur de cette région d’incertitude, les chances augmentent temporairement – jusqu’à ce que d’autres observations excluent la Terre et que la probabilité tombe à zéro, comme cela devrait se produire avec 2023 DW.
– Et s’il frappait la Terre ? –
Mais que se passerait-il dans le cas de plus en plus improbable où l’astéroïde heurterait la Terre ?
Davide Farnocchia, scientifique au Center for Near-Earth Object Studies de la NASA, a déclaré qu’une bonne comparaison était l’événement de Tunguska, au cours duquel un astéroïde de taille similaire aurait explosé dans l’atmosphère au-dessus d’une zone peu peuplée de Sibérie en 1908.
“L’explosion qui en a résulté a aplati des arbres sur une superficie d’environ 2 000 kilomètres carrés”, a déclaré Farnocchia. Londres couvre une superficie d’environ 1 600 kilomètres carrés.
Moissl a déclaré qu’un astéroïde de la taille de 2023 DW créerait une “destruction régionalisée” et n’aurait pas d’effet majeur sur le reste du monde.
L’astéroïde, qui orbite autour du Soleil, est venu à environ neuf millions de kilomètres de la Terre lors de sa dernière approche la plus proche le 18 février, une semaine avant sa découverte.
S’il devait frapper la Terre en 2046, il accélérerait à environ 15 kilomètres (neuf milles) par seconde, selon les estimations.
Il y aurait environ 70% de chances qu’il atterrisse dans l’océan Pacifique, mais la zone de frappe potentielle inclurait également les États-Unis, l’Australie ou l’Asie du Sud-Est, a déclaré Moissl.
– Plan de déviation –
Même si l’astéroïde se dirige vers nous, les experts ont souligné que le monde n’est plus sans défense face à une telle menace.
L’année dernière, le vaisseau spatial DART de la NASA a délibérément percuté l’astéroïde de la taille d’une pyramide Dimorphos, le faisant dévier de sa trajectoire lors du premier test de ce type de nos défenses planétaires.
Farnocchia a déclaré que “la mission DART nous donne confiance qu’une telle mission serait réussie” contre 2023 DW, si nécessaire.
Avec 23 ans pour se préparer, il y a “suffisamment de temps” pour planifier une telle mission, a déclaré Moissl.
La mission Hera de l’ESA, dont le lancement est prévu l’année prochaine pour inspecter les dommages causés par DART sur Dimorphos, pourrait même être réaffectée à la reconnaissance si nécessaire, a-t-il ajouté.
De tels plans ne seraient pas envisagés tant que la probabilité d’un impact ne dépasse pas un sur 100, lorsqu’il attirerait l’attention d’organismes approuvés par l’ONU comme le Réseau international d’alerte aux astéroïdes et le Groupe consultatif sur la planification des missions spatiales (SMPAG), a déclaré Moissl.
Le but de SMPAG est de “mettre tout le monde sur la même longueur d’onde et d’éviter ce qui s’est passé dans le film ‘Don’t Look Up’”, dans lequel “des trucs stupides” se sont produits parce que les nations ne se sont pas coordonnées les unes avec les autres, a ajouté Moissl.
Cependant, il semble peu probable que de tels mécanismes de défense soient nécessaires pour 2023 DW.
“Tout le monde devrait se détendre, ignorer les gros titres et les histoires sensationnalistes et regarder comment cette situation se déroule”, a déclaré Johnson de la NASA, ajoutant que toute menace était susceptible de “s’évaporer” bientôt.
“Néanmoins, la communauté de la défense planétaire continuera à regarder vers le haut !”
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