Une nouvelle analyse révèle un volcanisme dynamique sur Vénus

Des chercheurs ont déclaré mercredi que des images radar prises par le vaisseau spatial Magellan de la NASA ont montré qu’un évent volcanique d’environ 1,6 km de large sur la surface vénusienne s’est élargi et a changé de forme sur une période de huit mois en 1991. L’évent est situé sur Maat Mons, qui à environ 9 km de haut se trouve le plus haut volcan de la planète et la deuxième plus haute montagne.

Une image de février 1991 montrait l’évent sous la forme d’une formation circulaire couvrant environ un mile carré (2,6 km2). Une image d’octobre 1991 montrait l’évent avec une forme irrégulière couvrant environ 1,5 miles carrés (3,9 km carrés).

“Ce que nous pouvons définitivement démontrer, c’est qu’un évent volcanique s’est agrandi et semble être passé de conique et de centaines de mètres de profondeur à l’intérieur à un intérieur plat et presque rempli”, a déclaré Robert Herrick, professeur de recherche au Fairbanks Geophysical Institute de l’Université d’Alaska. et auteur principal de l’étude publiée dans la revue Science.

“Notre interprétation est qu’il y a un nouvel afflux de magma dans une chambre sous l’évent, et cela entraîne la formation d’une caldeira plus large et irrégulière (une grande dépression créée lorsqu’un volcan entre en éruption et s’effondre) qui a toujours un lac de lave actif dans lorsque la deuxième image est prise », a déclaré Herrick.

L’évent est situé sur le côté nord d’une plus grande structure volcanique juste à côté du sommet principal de Maat Mons.

“Bien qu’il soit possible que l’effondrement de l’évent ne soit pas associé au volcanisme actif, sur Terre, un effondrement aussi important est généralement associé à une sorte de mouvement magmatique, et nous pensons donc que ce sera probablement le cas ici”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Scott. Hensley, chercheur principal spécialisé dans la télédétection radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie.

Vénus est couverte de cratères, de volcans, de montagnes et de plaines de lave. Magellan a imagé des portions de Vénus jusqu’à trois fois sur 24 mois de 1990 à 1992. Les progrès de la capacité informatique ont facilité l’analyse de ces données ces dernières années.

Les nouvelles découvertes suggèrent qu’il y a des éruptions sur Vénus environ tous les quelques mois, similaires à certains volcans terrestres dans des endroits comme Hawaï, les îles Canaries et l’Islande, a déclaré Herrick.

C’est la dernière preuve que Vénus, dépourvue de la tectonique des plaques qui remodèle progressivement la surface de la Terre, n’est pas le monde géologiquement endormi que certains scientifiques avaient autrefois envisagé. Une autre étude publiée en 2020 a identifié 37 structures volcaniques apparemment actives au cours des 2 à 3 derniers millions d’années.

Vénus, d’un diamètre d’environ 7 500 miles (12 000 km), est légèrement plus petite que la Terre. Son atmosphère épaisse – principalement du dioxyde de carbone – emprisonne la chaleur dans un effet de serre incontrôlable, faisant de Vénus la planète la plus chaude du système solaire.

Dans notre système solaire, la Terre réside confortablement dans la “zone habitable” autour du soleil – la distance considérée ni trop proche ni trop éloignée d’une étoile pour pouvoir héberger la vie, avec Vénus près de la limite intérieure et Mars près de l’extérieur bord.

“Alors que nous continuons à découvrir de nouveaux systèmes solaires autour d’autres étoiles, il est important de comprendre comment Vénus et la Terre se sont retrouvées si différentes maintenant pour comprendre quelles sont les conditions pour rendre une planète habitable”, a déclaré Herrick.

« Par exemple, de nombreux scientifiques pensent que Vénus aurait pu être habitable pendant une grande partie de son histoire, ce qui signifierait que le concept de « zone habitable » d’une distance fixe autour d’une étoile est un concept dépassé. Peut-être que la distance n’est qu’un facteur contributif et qu’il y a un tas d’autres facteurs tout aussi importants », a ajouté Herrick.