En tant que plus petit du groupe de baleines à fanons qui comprend la baleine bleue – des mastodontes filtreurs du domaine marin – le petit rorqual de l’Antarctique peut à juste titre être appelé le plus petit géant. Il a également été parmi les plus énigmatiques des baleines à fanons, en raison de son domaine éloigné et glacial.
De nouvelles recherches permettent de mieux comprendre cette espèce, en se concentrant sur un comportement de recherche de nourriture appelé alimentation à la fente qu’elle partage avec les autres membres de son groupe de cétacés, les rorquals. Il a montré que le petit rorqual de l’Antarctique, atteignant un maximum d’environ 26 pieds (8 mètres) de long, a la plus petite taille corporelle possible pour capturer suffisamment de proies pour survivre en utilisant cette stratégie d’alimentation.
“Cela répond à une question jusqu’alors inconnue de savoir pourquoi toutes les baleines filtreuses sont grosses et pourquoi il n’y a pas, par exemple, de baleines à fanons de la taille d’un dauphin”, a déclaré le biologiste marin de l’Université de Stanford Dave Cade, auteur principal de l’étude publiée cette semaine dans la revue Nature Ecology & Evolution.
“Cela a alors des implications sur la façon dont ce style d’alimentation a évolué – les animaux doivent avoir atteint une grande taille avant que le comportement unique de l’alimentation à la fente n’évolue. Une fois que l’alimentation en fente a évolué, elle a permis l’évolution des plus grands animaux de tous les temps », a déclaré Cade.
Tous les rorquals (bleu, nageoire, sei, Bryde, minke et bosse) se nourrissent en accélérant rapidement, en ouvrant la bouche et en engloutissant un grand volume d’eau de mer contenant des proies telles que le krill ressemblant à des crevettes et de minuscules poissons. Ils poussent l’eau à travers des fanons faits de kératine – la substance trouvée dans les ongles des gens – pour filtrer la proie.
Les fentes répétées nécessitent un investissement énergétique élevé et l’efficacité de la recherche de nourriture de cette manière favorise une taille corporelle plus grande. La capacité à engloutir un énorme volume d’eau est cruciale pour que cette stratégie d’alimentation fonctionne. Les baleines bleues, qui peuvent atteindre environ 98 pieds (30 mètres) de long, peuvent engloutir une eau équivalente à 135% de leur masse corporelle. Le chiffre est de 42% pour leurs cousins beaucoup plus petits, les petits rorquals.
“Ils sont les plus petits des plus grands”, a déclaré Ari Friedlaender, professeur de sciences océaniques à l’Université de Californie à Santa Cruz et co-auteur de l’étude, à propos des petits rorquals.
En raison de leur habitat éloigné et de leur nature secrète, il y a eu un manque d’informations sur l’espèce, a ajouté Friedlaender.
Au cours de voyages à bord de navires de recherche de la National Science Foundation des États-Unis, les chercheurs ont obtenu des données sur 23 petits rorquals alors que les mammifères marins se nourrissaient autour de la péninsule antarctique, suivant leurs mouvements et obtenant une vidéo de leur alimentation à l’aide d’étiquettes d’aspiration non invasives placées sur eux tout en mesurant la quantité de krill dans l’eau.
Les taux d’alimentation des baleines étaient jusqu’à quatre fois plus élevés la nuit, lorsque le krill se rapproche de la surface, que pendant la journée, lorsque le krill reste généralement à de plus grandes profondeurs.
Après avoir calculé la consommation d’énergie des baleines pendant la recherche de nourriture et leurs besoins alimentaires en fonction de leur taille corporelle, les chercheurs ont déterminé que cette espèce était juste au seuil où l’alimentation à la fente fonctionnait encore.
Certaines autres baleines à fanons se nourrissent différemment des rorquals. Les baleines franches et boréales sont des « béliers filtreurs », nageant lentement dans une eau chargée de proies, la bouche ouverte. Les baleines grises obtiennent des proies au fond de la mer.
Le petit rorqual, au corps élancé de couleur gris brunâtre, se nourrit dans les eaux côtières ou couvertes de glace autour de l’Antarctique et migre vers des climats plus tempérés ou tropicaux pour se reproduire. L’étude portait sur l’une des deux espèces de petits rorquals du monde, l’autre étant le petit rorqual commun. Les petits rorquals et la baleine franche pygmée, presque disparue, sont les plus petites de toutes les baleines à fanons. Beaucoup de baleines à dents sont beaucoup plus petites.
“Ils sont en effet uniques”, a déclaré Cade, “et fournissent une sorte de fossile vivant, montrant à quoi les premiers animaux à développer l’alimentation par fente, qui étaient approximativement de la taille d’un minke, ont dû ressembler et agir.”
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