Bien qu’il ait terminé en P2 de son coéquipier lors de la manche d’ouverture de la saison de Formule 1 2023, l’avenir de Sergio Perez est toujours remis en question au sein du paddock. Pourtant, comme de nombreux coéquipiers de Lewis Hamilton en témoigneront, il arrive parfois que le pilote de l’autre côté du garage soit juste trop rapide à battre pendant un week-end de F1 normal.
Des points d’interrogation sur l’avenir de Perez au sein de l’équipe Red Bull ont fait surface lors du GP du Brésil la saison dernière. Verstappen et l’équipe avaient clôturé les deux titres de F1 et Perez était en duel avec Charles Leclerc pour la deuxième place du championnat des pilotes.
Dans les derniers tours à Sau Paulo, l’équipe a ordonné à Verstappen de céder sa place à Perez qui était derrière, mais Max a ignoré l’instruction.
Alors que le drapeau à damier tombait, l’ingénieur de Verstappne a demandé “ce qui s’est passé?”
Verstappen a répondu “J’ai donné mes raisons et je m’y tiens.”
Immédiatement, la discussion sur le paddock après la course portait sur le comportement de Perez lors du GP de Monaco plus tôt dans la saison. Là, Checo s’est écrasé lors de son dernier tour de qualification, a été percuté par Carlos Sainz et a sorti le drapeau rouge.
Cela a empêché Verstappen de livrer sa dernière course de qualification, ce qui signifie qu’il devait commencer derrière son coéquipier Sergio Perez.
À l’époque, Verstappen était visiblement en colère en refusant de parler avec son mentor Helmut Marko, le repoussant. Des rumeurs circulaient dans le paddock suggérant que Perez s’était délibérément écrasé afin de commencer le GP où les dépassements sont notoirement difficiles devant son coéquipier et leader du championnat du monde.
Interrogé sur l’avenir de Perez, Christian Horner a répondu :
«Écoutez, Max est un sacré compétiteur et c’est un dur à cuire… probablement la plus haute référence en F1. Mais Checo en est maintenant à sa troisième année dans l’équipe, il est confiant, il est à l’aise et il doit être sur son A-game – pas seulement avec Max.
Alors que Red Bull a eu la tâche facile pour la première fois à Bahreïn, beaucoup pensent que l’asphalte extrêmement abrasif du circuit de Sakhir a plus désavantagé la Ferrari que la Red Bull. À Djeddah, Horner pense que les choses seront plus proches, d’où la raison pour laquelle Checo doit être sur son “Un jeu.”
Alors que Verstappen remportant son troisième titre de pilotes est important pour l’équipe, c’est le championnat des constructeurs qu’ils apprécient le plus en termes d’histoire et de prestige.
Comme l’explique Horner, leurs principaux concurrents ont des couples de pilotes qui se sont avérés très proches et c’est ce qui offre le meilleur décompte de points à l’équipe.
“[Ferrari’s] les pilotes se poussent fort, les pilotes de Mercedes sont [pushing each other] dur, nous avons ce qui ressemble à un vétéran assez motivé [Fernando Alonso] dans une voiture verte également, donc ça va être une année vraiment excitante.
Pour l’utilisation du mot par Horner “passionnant” lire “combat rapproché” pour le championnat par équipe.
Sergio a été appelé à assister Verstappen à plusieurs reprises au cours de leur partenariat de deux ans.
Un exemple était Checo tenant le Lewis Hamilton tour après tour lors de la finale d’Abu Dhabi en 2021 permettant à Verstappen de fermer en rattrapant plusieurs secondes.
Cependant, Perez a tiré sur les arcs de Red Bull et Verstappen lors d’un entretien avec Fox Sports lors du récent week-end de F1 à Bahreïn. Le Mexicain a laissé entendre qu’il maintiendra sa coopération pour aider Verstappen à l’avenir s’il pense que ce n’est qu’une rue à sens unique.
“C’est toujours important de travailler en équipe et évidemment si je vois que je ne reçois pas de soutien quand j’en ai besoin, je ne le donnerai pas non plus.” dit Pérez.
C’est pourtant la performance de Checo qui déterminera si l’option de deuxième année sur son contrat pour 2024 est raffermie ou non.
À la fin de la quatrième manche à Imola la saison dernière, Verstappen avait accumulé 59 points contre 54 pour ses coéquipiers, soit un total d’équipe de 113 points.
Ferrari détenait toujours l’avantage au championnat des constructeurs avec 11 points malgré les efforts de Perez pour rester proche de son coéquipier. À partir de là, Sergio s’est éloigné de plus en plus de Verstappen, terminant la saison à 149 points derrière son coéquipier du championnat du monde.
C’est une chance pour Red Bull que, de la même manière que l’année dernière, le défi Ferrari ait également échoué en raison de pannes de voiture, d’une mauvaise stratégie et d’une erreur de pilote, le défi Ferrari a échoué.
Si cela n’avait pas été le cas, les performances de Perez auraient fait l’objet d’un examen beaucoup plus minutieux.
Bien qu’Imola ne soit peut-être pas la référence par laquelle Red Bull juge les capacités de Perez cette saison, cela pourrait être dès Monaco lorsque l’équipe décidera si le pilote mexicain restera avec eux jusqu’en 2024.
Si la RB19 s’avère clairement meilleure que les autres, comme ce fut le cas entre les mains de Verstappen à Bahreïn, Perez devrait être en mesure de conserver la deuxième place de son coéquipier dans la course au titre des pilotes, gardant Red Bull fermement devant ses concurrents.
Compte tenu de leur avantage en voiture, Red Bull aurait sûrement le choix du peloton pour un remplaçant de Perez, bien que ce soit Daniel Ricciardo qui reçoive l’appel.
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